Distinguer un B-17F d’un B-17E ou d’un B-17G à partir d’une photo ne se résume pas à repérer la tourelle de menton. Plusieurs détails de structure, visibles à l’oeil nu sur des clichés d’époque ou sur des appareils préservés, permettent d’identifier avec précision le Boeing B-17F et ses sous-variantes. Cet article pose les critères visuels mesurables pour chaque évolution du B-17F, de la verrière de nez aux postes de tir latéraux.
Tableau comparatif des repères visuels : B-17E, B-17F et B-17G
Avant de détailler chaque point, un tableau synthétique aide à poser les différences structurelles majeures entre les trois versions principales du bombardier Boeing.
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| Critère visuel | B-17E | B-17F | B-17G |
|---|---|---|---|
| Verrière de nez | Plexiglas segmenté avec armature métallique marquée | Nez en plexiglas cylindrique monobloc, aspect lisse | Nez monobloc conservé, mais partiellement masqué par la tourelle de menton |
| Tourelle de menton (Bendix chin turret) | Absente | Absente sur les séries initiales, installée sur certaines séries tardives | Présente de série |
| Postes de tir latéraux au nez (cheek guns) | Absents | Ajoutés sur les séries tardives, débordent du fuselage | Intégrés de série |
| Forme générale du nez vue 3/4 avant | Anguleux, cadres visibles | Arrondi et homogène | Arrondi mais interrompu par la tourelle ventrale avant |
Ce tableau couvre les marqueurs les plus fiables. En revanche, d’autres détails (antennes, peinture, marquages d’unité) varient trop d’un appareil à l’autre pour servir de critère d’identification de version.
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Verrière de nez du B-17F : le critère d’identification le plus fiable
Le passage du B-17E au B-17F se lit d’abord sur la section avant du fuselage. Sur le B-17E, l’armature métallique divise le plexiglas en plusieurs panneaux bien distincts, créant un aspect compartimenté facilement repérable en photo.
Sur le B-17F, cette armature disparaît. Le nez en plexiglas cylindrique monobloc couvre intégralement la section avant. Le résultat visuel est net : une surface vitrée continue, sans interruption métallique, qui donne au bombardier un profil avant beaucoup plus fluide.
Ce critère fonctionne même sur des photos de mauvaise qualité ou prises à distance. La silhouette du nez suffit : si les cadres métalliques sont visibles, c’est un E. Si le nez forme une bulle lisse et homogène sans tourelle sous le menton, c’est un F.
Piège courant : confondre nez monobloc et nez du G
Le B-17G conserve le plexiglas monobloc du F, mais la présence de la tourelle Bendix sous le menton modifie radicalement la silhouette avant. Un nez monobloc sans tourelle de menton désigne un B-17F. La tourelle, positionnée sous la pointe du nez, est visible même sur des clichés pris de profil.
B-17F tardif et postes de tir latéraux : la zone grise entre F et G
Les sous-variantes tardives du B-17F compliquent l’identification, car Boeing a progressivement intégré des modifications qui seront standardisées sur le G. Deux ajouts sont déterminants pour repérer un F tardif.
- Les postes de tir latéraux au nez (cheek gun positions) apparaissent sur les dernières séries de B-17F. Vus en 3/4 avant, ils forment des protubérances de chaque côté du fuselage, juste derrière la verrière. Ce détail est absent des F de première série.
- Sur certaines séries tardives du F, une tourelle Bendix sous le nez est installée en modification de terrain ou d’usine. Ces appareils ressemblent visuellement à un B-17G, mais leur numéro de série et leur date de production les rattachent à la série F.
- Les ouvertures pour mitrailleuses latérales de nez sur un F tardif sont souvent moins intégrées au fuselage que sur le G, où elles font partie du moule d’origine. Sur le F, le montage peut paraître plus brut, avec des découpes ajoutées après fabrication.
En pratique, un avion qui possède un nez monobloc, des cheek guns visibles mais pas de tourelle de menton standardisée est très probablement un B-17F de série tardive.
Identifier un B-17F sur photo d’époque : méthode en trois étapes
Sur une photographie noir et blanc ou couleur prise pendant la Seconde Guerre mondiale, la démarche d’identification suit un ordre logique qui évite les erreurs les plus fréquentes.
Étape 1 : observer le nez de face ou en 3/4
Chercher la présence ou l’absence de cadres métalliques dans la verrière. Un nez lisse sans armature visible élimine le B-17E et les versions antérieures. Le nez monobloc reste le premier filtre d’identification du B-17F.
Étape 2 : vérifier la tourelle de menton
Si une tourelle Bendix est clairement visible sous le nez, l’avion est soit un B-17G, soit un B-17F tardif modifié. L’absence de tourelle de menton oriente vers un F de série standard.
Étape 3 : examiner les flancs du nez
Des protubérances latérales (cheek guns) indiquent une série tardive, qu’il s’agisse d’un F modifié ou d’un G. Un B-17F standard de première série ne présente aucune protubérance latérale au nez.
Cette séquence en trois points permet de classer la grande majorité des photos de B-17 sans recourir aux numéros de série ou aux marquages d’unité, souvent illisibles.
Sous-variantes du B-17F : ce que les blocs de production révèlent
Boeing n’était pas le seul constructeur du B-17F. Douglas et Vega (filiale de Lockheed) produisaient également cet avion sous licence. Les appareils sortis de ces trois chaînes portent des suffixes de bloc différents (par exemple B-17F-BO pour Boeing, B-17F-DL pour Douglas, B-17F-VE pour Vega).
En revanche, les différences visuelles entre ces trois productions sont minimes. Les plans de fabrication étaient identiques. Les écarts se situent plutôt dans les équipements internes (radio, instruments de navigation) que dans la structure extérieure. Le suffixe de bloc ne change pas la silhouette de l’avion, ce qui signifie que l’identification visuelle par photo ne permet pas de distinguer un F-BO d’un F-DL.
Les véritables écarts visuels apparaissent entre les blocs de production précoces et tardifs d’un même constructeur, notamment avec l’ajout progressif des cheek guns et des modifications de blindage autour du poste de pilotage.
Le critère le plus discriminant pour reconnaître un Boeing B-17F reste la combinaison nez monobloc et absence de tourelle de menton de série. Les sous-variantes tardives brouillent la frontière avec le G, mais l’examen méthodique du nez, de la tourelle et des flancs permet de trancher dans la très grande majorité des cas.
